La colección permanente, que consta de 2.300 pinturas, pertenece al Estado británico, por lo que la entrada es pública, sólo teniendo que pagarse la entrada a determinadas exposiciones especiales.
La National Gallery ha sido alojada en tres edificios diferentes, cada uno de los cuales se vio con el tiempo inadecuado para los propósitos expositivos.
El edificio actual fue comenzado por William Wilkins, y ha sido objeto de notables extensiones, cuyas obras principales estuvieron a cargo de Edward Middleton Barry y Robert Venturi. Desde 2002 y hasta 2006, el director de esta institución ha sido Charles Saumarez Smith.
Desde diciembre de 2007, la dirección de la Galería está a cargo del prestigioso historiador del Arte, Nicholas Penny.
Frente a la riqueza asimétrica de muchos museos de origen real, que son ricos en unos artistas y pobres en otros, la National Gallery es un museo bastante homogéneo en calidad y variedad, con un despliegue casi enciclopédico de la historia de la pintura. Ha mantenido una política férrea: adquirir sólo pinturas (no hay esculturas ni objetos decorativos como en otros museos) y siempre de la máxima calidad. A esto hay que sumar las ricas aportaciones del coleccionismo privado.
